在1937年12月的南京，局势极其严峻，许多人认为这座城市根本无法守住。日军从三面包围，长江又被封锁，加上复杂的地形，李宗仁和刘斐等人曾指出，南京是个绝境。然而，“守不住”的后果并不仅限于战斗失败，而是在短短几天内，十几万人在江边等待逃生，却无路可逃。南京保卫战自12月7日开始，到12月12日城破，短短五天时间，守军人数达到十余万，而进攻的日军也有十万左右，这让人认为双方至少可以持久对抗一段时间。
然而，守军很快崩溃，局势混乱，数以万计的人在狭窄的滁江门到下关的道路上拥挤等待，而一艘能搭救他们的船只也没有。船只的去向，正是由南京卫戍司令长官唐生智的决策所导致。
在1937年11月中旬，蒋介石在集会中讨论南京的守卫问题，多数将领认为不值得拼命守城，建议采取象征性抵抗。蒋介石反对这一看法，坚决不想轻言放弃首都，此时无人愿意承担守城的责任，唐生智站了出来。他表明南京作为首都和总理陵墓的重要性，愿意负责保卫工作，并承诺不撤退。蒋介石因此任命他为卫戍司令。
不过，这一决定从一开始就埋下了隐患，因为唐生智并不是亲信，其湘军背景与中央军的关系紧张。他在南京保卫战期间并未能有效指挥，甚至一个旅长在战斗五天里都没有见到上级的面，这样的指挥体制注定了资源与信息的匮乏。唐生智到任后，第一件事竟是将船只放走，这一决定预示着接下来的悲剧和绝望。
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